Зародился в начале 1990-х, тогдашний чилаут был относительно выдержанным и медленным. В это время было выпущено несколько основополагающих альбомов с приставкой «Chill Out» в названии. Эти альбомы были тесно связаны также со стилями даунтемпо и трип-хоп и медленными вариантами хаус-музыки, ню-джаза, а псибиента и лаунжа. На этот музыкальный стиль также повлиял транс, эмбиент и стиля творческой танцевальной музыки (IDM). Термин «чилаут» в основном используется для описания тональной, «расслабляющей» музыки, или по крайней мере не такой напряжённой как в вышеозначенных предшественниках. К чилаут неверно относить различного рода гипнотические ритмы. Иногда вместо чилаут используют название «софт техно».

Чиллаутом также называют отдельный танцпол на достаточно крупных концертах (вечеринках) в стиле гоа-транс и его производных, или вообще зону отдыха в танцевальных клубах. В чиллауте обычно играют расслабляющую музыку вышеупомянутых стилей, танцующие на основном танцполе приходят туда отдыхать. Наиболее крупные psy-мероприятия оборудуются также специальным «дарк»-танцполом, где играют dark psytrance — своеобразную противоположность чиллауту.